L’utilisation des cheveux comme échantillons pour mesurer l’exposition à des toxiques n’est pas nouvelle. On peut quasiment tout mesurer dans les cheveux qui sont de véritables témoins chronologiques : médicaments , poisons, drogues illicites, produits dopants, polluants, métaux lourds...
Les métaux lourds les plus dosés dans les cheveux sont le plomb, le cuivre, le manganèse, et le cadium. Leur dosage peut aider à surveiller des populations exposées soit dans leur environnement professionnel soit dans leur lieu d’habitation. Des taux élevés peuvent témoigner d’une contamination interne par exposition professionnelle ou environnementale mais aussi d’une contamination externe (10). Les dosages dans les cheveux sont intéressants pour les motifs suivants :
- certains métaux sont préférentiellement accumulés dans les cheveux
- Arsenic et mercure sont stockés des années dans les cheveux alors qu’ils ne sont plus détectables dans le sang et dans les urines, et ils sont encore dosables après plusieurs siècles
- Les échantillons sont faciles à obtenir sans geste invasif
- Ils sont transportables et stockables facilement dans des pochettes en polyéthylène
- Les échantillons sont légers et facilement postables ou transportables
- Les méthodes de lavage et de préparation sont standardisables
- Les inconvénients sont faibles : contamination externe peut être une source d’erreur
- certaines procédures de lavages peuvent diminuer les concentrations de certains métaux
- les dosages peuvent dépendre de la distance par rapport à la racine ou encore du lieu de résidence, du régime alimentaire du sexe et de la couleur des cheveux (il existe des tables)